La Libreta

Por Jennifer Grisales

Uno de los eventos astronómicos más inquietantes a la vista de nuestra curiosidad son los eclipses. Como sabemos, podemos observar dos tipos: de Sol y de Luna. Particularmente, la luna se torna de un color rojizo cuando ocurre un eclipse total de luna y a esto se suele llamar «Luna de Sangre» (los eclipses de Luna ocurren en la noche). Suena terrorífico pero tranquilos, no hay nada que temer. Este fenómeno no tiene una repercusión en nuestras vidas diferente a darnos una oportunidad perfecta para disfrutar de un vino con alguien que te guste o pasar una linda noche de luna llena con tus amigos. ¿Cuál es la explicación científica de la Luna roja?

Debemos pensar en la órbita de la luna alrededor de la tierra y los eclipses lunares. Todos los objetos orbitantes, por ejemplo, la tierra alrededor del sol o la Luna alrededor de la tierra, lo hacen respecto a un plano, una línea imaginaria que podemos trazar a partir de nuestro sol. A este plano se le llama eclíptica y todos los planetas orbitan cerca de esa línea imaginaria pero no necesariamente sobre ella. Mira el diagrama:

Como podemos observar, la luna también órbita a la tierra levemente levantada de esta línea imaginaria (eclíptica) o plano del sistema solar. El movimiento de la Luna alrededor de la tierra es el causante de las fases lunares.

De la imagen anterior, se puede concluir entonces la razón por la que ocurren los eclipses tanto lunares como solares: Un eclipse lunar ocurre cuando la Tierra se interpone entre la Luna y el Sol (Luna Llena), y un eclipse solar, ocurre entonces cuando la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol (Luna Nueva). Si esto es así, ¿por qué entonces no ocurren eclipses cada luna nueva y llena?. Bueno, esto tiene que ver con la órbita de la Luna.

Además de estar inclinada respecto a la eclíptica, la órbita de la luna se tambalea, de modo que los lugares donde ocurre una intersección con la eclíptica (en donde pueden ocurrir eclipses), cambian de posición con el tiempo. En la siguiente animación se ve la posición de la «luna nueva» sobre y debajo del plano eclíptico (el plano de la órbita del Sistema Solar visto desde la Tierra) a medida que el punto más alto de la órbita lunar sobre el plano eclíptico gira alrededor.

Ahora vámonos con el tema del color. Cuando en Luna llena, esta logra hacer una intersección con la eclíptica, la tierra se interpone de tal forma que evita que los rayos del sol impacten sobre la superficie de la luna. Podemos verlo en el siguiente diagrama:

Ahora fijémonos en nuestro querido planeta. A la Tierra la recubre una ancha capa gaseosa que nos protege de la radiación, pero deja pasar los rayos de luz solares a través de ella (si no fuera así, el planeta sería HELADO y no habría vida). Cuando la tierra se interpone en un eclipse, por su atmósfera deja pasar radiación solar. Esto es debido a un fenómeno conocido como dispersión de Rayleigh, que es el mismo que tiñe de colores anaranjados y rojizos los atardeceres y los amaneceres.

Es necesario recordar que la luz solar, que vemos como blanca, está compuesta por diferentes colores o longitudes de onda, tal como muestran los arcoiris. Cada una de estas longitudes de onda tiene una capacidad distinta de atravesar la atmósfera terrestre y, por este motivo, algunos colores quedarán filtrados y otros no.

El polvo y el vapor de agua de la atmósfera de nuestro planeta, a causa del tamaño que tienen estas partículas, dispersa con más facilidad la luz del Sol con las longitudes de onda correspondientes al color azul y violeta (por eso el cielo es azul). Sin embargo, esto también causará que esta noche el reflejo de la Luna esté empobrecido precisamente en estos colores. El resultado es que la Luna reflejará una luz anormalmente enriquecida en colores rojos y naranjas, que harán que nos parezca estar teñida de sangre.

Y como vemos, hay muchas razones científicas para disfrutar de este fenómeno astronómico lunar, y si quieren leer más curiosidades científicas de los eclipses, en el portal de Investigación y Ciencia pueden revisar un reportaje muy completo e interesante click aquí.